L’augmentation des prix de l’énergie a des impacts dans tous les domaines. Il touche également le marché des cryptomonnaies. Comment ? Le minage de crypto est une activité énergivore. Sa rentabilité dépend donc beaucoup du prix de l’électricité. Retour sur les problèmes récents de la filière face à l’augmentation du prix de l’énergie.
Le minage crypto, un marché très dépendant des prix de l’électricité
Le minage crypto est une activité essentielle au fonctionnement des cryptomonnaies dans le monde. Découvrez le lien entre le prix de l’électricité et la rentabilité du minage crypto.
Qu’est-ce que le minage crypto ?
Le minage crypto est le cœur du réacteur crypto. En quel sens ? Le minage crypto est l’activité qui permet de créer de nouvelles cryptos. Par exemple, le minage de Bitcoin permet de créer de nouveaux bitcoins qui sont ensuite mis sur le marché.
La deuxième vocation du minage est de valider les blocs de transactions sur la blockchain. Pour rappel, en crypto, les transactions sont regroupées en blocs. Une fois le bloc constitué (sa taille dépend de la blockchain utilisée), certains nœuds du réseau sont en charge de sa validation. Ces nœuds sont appelés les « mineurs ». Lorsque le bloc est validé, il est enregistré sur la blockchain de façon indélébile.
Le travail fourni par les mineurs est rémunéré. Les mineurs reçoivent en récompense un certain nombre de coins dans la crypto correspondante. Par exemple, à l’heure actuelle, les mineurs de Bitcoin reçoivent 6,25 BTC pour chaque validation de bloc.
Sans minage, le réseau crypto ne peut donc pas fonctionner.
Le minage, une activité énergivore
Le minage crypto est une activité plutôt critiquée à l’heure où le message est à la sobriété énergétique. En effet, certains procédés de minage sont très énergivores. C’est le cas du Bitcoin par exemple. Les mineurs doivent ainsi s’équiper en matériel de pointe et faire tourner plusieurs ordinateurs très puissants en série et en continu. D’autres blockchains comme le Cardano ou le Solana sont plus économiques sur le plan de l’environnement.
Quoi qu’il en soit, le minage reste une activité qui a besoin d’énergie pour son fonctionnement. Même dans le cas d’une blockchain « économe », on comprend que la rentabilité des activités dépend du prix de l’énergie.
D’ailleurs, bien avant l’inflation et la guerre en Ukraine, c’est l’une des raisons pour lesquelles l’industrie du minage a migré. En effet, longtemps à la traîne, les Etats-Unis ont repris la main sur cette activité. Des Etats comme le Texas où l’énergie était peu chère ont ainsi vu affluer les mineurs du monde entier.
Avec l’augmentation mondiale des prix de l’énergie, le secteur du minage crypto se retrouve donc en difficulté. Prenons l’exemple de l’entreprise américaine de minage crypto Compass Mining.
Le géant américain Compass Mining en grande difficulté
Compass Mining fait partie des géants du minage de Bitcoin et des cryptos plus généralement. L’entreprise possède des centres de minage aux Etats-Unis, au Canada et en Islande. Les difficultés actuellement rencontrées par cette firme sont très symptomatiques du marché dans son ensemble.
Par exemple, Compass Mining avait investi en Russie et prévoyait ainsi d’implanter de grosses fermes minières. Malheureusement, la géopolitique en a voulu autrement ! Avec la guerre en Ukraine et surtout les sanctions imposées sur la Russie, l’entreprise a dû revoir ses plans.
A côté de ça, la firme a vu ses factures d’électricité augmenter drastiquement. Cela a conduit l’entreprise à fermer son site dans l’État de Géorgie et à réduire ses effectifs de 15 %. Les remous au sein de l’entreprise ont conduit à des démissions en cascade. Ainsi, son Directeur des finances Jodie Fisher et même son PDG Whit Gibbs ont démissionné.
L’objectif de l’entreprise est désormais de rapatrier autant que possible ses ressources sur son site situé au Texas. L’idée est également de booster la capacité de minage de ce site avec un déploiement supplémentaires de 25 000 ASICS (cartes informatiques dédiées au minage crypto).
Le site du Texas présente l’avantage d’avoir une empreinte carbone limitée. En effet, le centre est alimenté par une centrale au gaz naturel à cycle combiné de 1,1 gigawatt (GW). Celle-ci utilise des conceptions avancées de turbines à gaz et un refroidissement par air pour réduire les émissions de carbone et la dépendance à l’eau. Problème réglé ? Pas pour autant ! Face à la vague de chaleur, le réseau électrique a rencontré des difficultés importantes au Texas, ce qui a impacté le centre de minage. A tel point que l’entreprise a dû avoir recours à des groupes électrogènes pour alimenter ses super-calculateurs !
Les enjeux futurs du minage crypto
L’exemple de la firme Compass Mining est symbolique car il met en exergue deux problèmes majeurs rencontrés par la filière crypto.
Tout d’abord, l’activité de minage crypto va devoir apprendre à réduire son impact environnemental et sa facture énergétique. Les développeurs de blockchain travaillent d’arrache-pied à différentes solutions pour cela. En parallèle, les centres de minage vont devoir créer des fermes de minage plus « vertes ». Beaucoup d’acteurs réfléchissent ainsi à alimenter leur ferme de minage avec des énergies renouvelables.
Un autre enjeu important concerne la dépendance des centres de minage avec le réseau électrique. Comme on l’a vu avec l’exemple de Compass Mining, si le réseau électrique rencontre des « tensions », cela impacte le minage. Certains acteurs réfléchissent donc à affranchir leur centre de minage du réseau électrique. Cela pourrait être possible en développant des capacités électriques qui seraient uniquement utilisées par la ferme de minage. Ainsi isolés du reste du réseau électrique, les ordinateurs des mineurs ne seraient pas impactés par des problèmes affectant le réseau.
Face à ces enjeux, la filière est donc à la recherche de nouvelles solutions. Comme dans tous les domaines, c’est souvent dos au mur que des nouvelles solutions apparaissent. Ainsi, certains acteurs du minage aux Etats-Unis ont eu l’idée géniale de réutiliser les gaz de torche. C’est le cas par exemple de Brent Whitehead et Matt Lohstroh ! Ces deux jeunes diplômés sont à la tête d’une entreprise qui utilise les gaz de torche pour alimenter les installations de minage crypto. Un moyen malin de limiter le gaspillage de gaz des puits pétroliers au profit du minage crypto !
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Charles Ledoux
