Vous le savez peut-être mais l’une des particularités du Bitcoin est de fixer une limite concernant le nombre de coins en circulation. A l’heure actuelle, il existe un peu plus de 19 millions de bitcoins en circulation. Or, le réseau ne fera pas circuler plus de 21 millions BTC à terme. Qu’est-ce que cela veut dire exactement ? De plus, que se passera-t-il une fois cette limite atteinte ? Nous vous expliquons tout dans cet article.
La création de nouveau bitcoins : le minage
Avant d’évoquer la limite des 21 millions de coins BTC, il est nécessaire de comprendre le processus de création des bitcoins.
La production de monnaie par une banque centrale
Dans le cas d’une monnaie fiduciaire, la création d’argent est généralement gérée par une banque centrale. Les banques centrales ont la main sur la production « d’argent neuf ».
D’ailleurs en période de crise, comme cela a été le cas lors de la COVID-19, il n’est pas rare d’entendre l’expression « faire tourner la planche à billets ». Cette expression désigne le mécanisme de la banque centrale qui tend à produire davantage d’argent pour injecter des liquidités dans les économies afin de supporter les structures en crise.
La production de Bitcoin, comment ça marche ?
Dans le cas du Bitcoin, les choses sont très différentes. Comme vous le savez, tout le principe du Bitcoin (et de la plupart des cryptos) est de fonctionner sans intermédiaire, c’est-à-dire sans banque centrale par exemple. La production de monnaie est gérée directement par le réseau. Comment ? Par le moyen du minage…
Le minage est le nom du mécanisme qui permet au réseau Bitcoin de créer de nouveaux coins. Ce terme n’est pas réservé seulement au Bitcoin mais s’applique à toutes les cryptos qui fonctionnent sur le même principe. C’est le cas par exemple du Dogecoin (DOGE), du Litecoin (LTC), etc.
Concrètement, le minage consiste à valider un bloc de transactions. Une fois validé, ce bloc est inscrit sur la blockchain. Les personnes en charge du minage sont appelées les « mineurs ».
Sur le Bitcoin, le minage demande un matériel informatique de pointe. En effet, le minage met en compétition tous les mineurs du réseau. Ceux qui réussissent à valider le bloc empochent une récompense pour leur travail. Pour simplifier, on pourrait comparer la validation d’un bloc à la résolution d’une équation mathématique (pour les plus curieux, il s’agit en fait de trouver le bon hash du bloc).
Une récompense divisée par deux tous les 4 ans
Nombre de bitcoins mis sur le marché après chaque bloc
Pour leur travail, les mineurs sont récompensés comme expliqué ci-dessus. Cette récompense se fait sous la forme d’un versement de bitcoins. Ce sont des bitcoins minés, c’est-à-dire des « nouveaux bitcoins » qui sont transférés aux mineurs et plus globalement mis sur le réseau. Le minage est donc le mécanisme qui permet d’augmenter le nombre de coins BTC en circulation.
Concrètement, combien gagnent les mineurs ? Autrement dit, combien de bitcoins sont mis sur le marché après chaque bloc miné ?
C’est là qu’intervient la notion du halving. Un halving est un anglicisme qui désigne le fait de diviser quelque chose par deux. Ainsi, sur le Bitcoin, la récompense versée aux mineurs est régulièrement divisée par deux. Du point de vue mathématique, le montant de bitcoins versé aux mineurs suit cette formule :
50/2^n
Dans cette formule, « n » représente le numéro du halving depuis la création du Bitcoin. Au début du Bitcoin (n=0), cette formule établissait donc que la récompense était de… 50 BTC ! De plus, le minage de Bitcoin était très accessible à cette époque. Cela fait rêver ? Il faut tout de même vous rappeler que le cours du Bitcoin à ce moment-là était inférieur à 10 €.
Un halving tous les 210 000 blocs
Il faut savoir qu’un halving se produit environ tous les 210 000 blocs. Si cela ne vous parle pas, sachez que ça correspond à une durée de 4 ans.
Faisons un peu de mathématiques pour expliquer cela. Sur le Bitcoin, un bloc est validé tous les 10 minutes environ. Si on fait la décomposition, on trouve bien qu’en 4 ans, environ 210 000 blocs auront effectivement été validés :
6 (blocs par heure) x 24 (heures par jour) x 365 (jours par an) x 4 (ans) = 210 240 blocs
Depuis la création du Bitcoin, nous en sommes au troisième halving. Si on reprend la formule ci-dessus, cela donne donc une récompense de 6,25 BTC (50/2^3). Concrètement, les mineurs actuellement perçoivent donc 6,25 BTC pour la validation d’un bloc. En résumé, 6,25 « nouveaux » bitcoins sont donc mis en circulation après chaque bloc (toutes les 10 minutes) !
Pour rappel, les trois halving précédents du Bitcoin ont été :
| Numéro du halving (n) | Date | Récompense (BTC) | Cours du BTC |
| 1 | Novembre 2012 | 25 | Entre 10 € et 500 € |
| 2 | Juillet 2016 | 12,5 | Entre 500 € et 20 000 € |
| 3 | Mai 2020 | 6,25 | Entre 9 000 € et 67 276 € (ATH du BTC) |
Le prochain halving aura donc lieu en 2024 et réduira la récompense des mineurs à 3,125 BTC.
Bitcoin et la limite de 21 millions de coins
Reprenons la formule ci-dessus sur le nombre de bitcoins mis sur le marché. Si l’on voit à long terme, on trouve les résultats suivants :
| Numéro du halving (n) | Récompense (BTC) |
| 32 | 0,0000000116 BTC soit 1,16 satoshis |
| 33 | 0,0000000058 BTC soit 0,58 satoshis |
A ce stade, vous devez vous rappeler que la plus petite fraction possible du Bitcoin s’appelle le Satoshi et est égal à 0,00000001 BTC. Concrètement, le Satoshi, c’est un peu comme votre pièce de 0,01 €, il n’existe pas de pièce plus petite.
Autrement dit, le dernier halving sera le numéro 32 puisqu’à partir du numéro 33, le nombre de bitcoins versés serait inférieur au Satoshi.
A ce moment-là (au 32ème halving), combien de bitcoins seront alors en circulation ? Pour cela, il faut suivre la formule mathématique suivante :
Voici les composants de cette formule :
- n : le nombre de halving
- 210 000 : le nombre de blocs entre deux halvings
- 50 : la récompense initiale (en BTC) distribuée pour chaque bloc validé
Si vous n’êtes pas familier avec les formules mathématiques, l’idée est simplement de comprendre que le nombre de bitcoin en circulation peut se calculer. Or, cette formule établit qu’au 32ème halving, le nombre de bitcoins en circulation sera de 20 999 999, 976 900.
Grâce à cette formule, on comprend donc que la limite des 21 millions de bitcoins est théorique et correspond à une asymptote. Il n’existera donc jamais exactement 21 millions de bitcoins mais presque 21 millions de bitcoins. Pour être précis, il faudrait donc parler de 21 millions de bitcoins au Satoshi près.
Après les 21 millions de BTC, que se passe-t-il ?
Avec les données expliquées ci-dessus, il est facile de trouver que le 32ème halving se situera en 2140. Autrement dit, en 2140, le réseau Bitcoin aura émis tous ses coins. Mais que passera-t-il après ?
A ce moment-là, il n’y aura plus de « nouveaux » bitcoins mis sur le marché. Pour autant, cela n’impactera pas le processus de transactions. Les transactions se feront normalement et seront regroupées en bloc. Simplement, les mineurs ne recevront plus de récompenses en « nouveaux » bitcoins. Ils seront rémunérés grâce aux frais de transaction donc toujours en BTC mais avec des bitcoins déjà présents sur le marché. De plus, d’ici là, le réseau Bitcoin aura certainement évolué et d’autres sources de revenus seront peut-être créées pour les mineurs. L’enjeu sera de continuer à rendre attractif le minage, activité essentielle au fonctionnement du réseau Bitcoin.
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Charles Ledoux
