BlockFi dépose à son tour le bilan, emportée par la faillite de FTX

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Après Babel Finance en juin et Celsius en juillet, la plateforme de lending BlockFi dépose à son tour le bilan. Elle a annoncé hier s’être placée sous la protection du Code des faillites aux Etats-Unis. Touchée par la déroute de FTX, elle avait déjà suspendu les retraits le 11 novembre.

BlockFi Inc. et ses 8 filiales placées sous le Chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites

Triste lundi pour la finance centralisée (CeFi). La plateforme de lending, autrefois l’une des plus importantes, a entamé une procédure volontaire de faillite auprès d’un tribunal du New Jersey. Dans la foulée, son PDG Zachary Prince a partagé un communiqué pour expliquer les difficultés rencontrées par la plateforme et les raisons de sa décision.

Sans surprise, BlockFi impute l’essentiel de ses difficultés aux remous de l’effondrement de FTX. Elle avait en effet suspendu ses retraits le 11 novembre, quelques heures avant que la crypto-bourse américaine annonce officiellement sa faillite. En effet, BlockFi était déjà en passe d’être insolvable en juin, avant d’accepter une offre de prêt de 250 millions de dollars de la part de l’une des sociétés de Sam Bankman-Fried, fondateur de FTX.

La bouffée d’air frais aura finalement été de courte durée. La ligne de crédit consentie à BlockFi était malheureusement libellée en FTX Tokens (FTT). Si au moment du déblocage des fonds, l’emprunt était valorisé à 250 millions de dollars,  il ne valait plus que 15 millions après la chute du FTT de plus de 25 dollars à moins de 1,5. Le malaise est d’autant plus grand quand on apprend que la plateforme de lending aurait reçu mais éconduit une offre mieux disante de son concurrent Nexo au même moment …

257 millions de dollars de liquidités pour une restructuration

Dans un premier temps, la société va procéder à un vaste plan de licenciement. Après les premières compressions de personnel en juin dernier – 20% des 850 salariés – BlockFi va donc licencier l’essentiel des ressources humaines qui lui restent. On peut par conséquent s’attendre à un départ du PDG Zac Prince et de son associée Flori Marquez, au profit d’un PDG nommé par le tribunal chargé de la liquidation.

Jusqu’à nouvel ordre, les retraits resteront gelés et la société se concentrera sur le remboursement de ses créanciers. Ses 257 millions de dollars de disponibilités restantes devront lui permettre de maintenir un semblant d’activité pendant la restructuration :

Fondée en 2017 et soutenue par l’investisseur en capital-risque Peter Thiel, BlockFi avait connu une croissance spectaculaire de son activité de lending. Bénéficiant de coûts d’emprunt faibles et du marché haussier de 2020-2021, la plateforme était passée de 150 employés fin 2020 à plus de 850. Elle aurait levé près de 960 millions de dollars depuis son lancement, pour une valorisation proche des 5 milliards l’année passée. En mai, le média The Block rapportait même que les conseillers de la plateforme étaient à pied d’œuvre pour boucler un tour de table de 1 milliard de dollars …

Comme la défunte plateforme Celsius, BlockFi était très appréciée outre-Atlantique pour placer ses cryptomonnaies contre intérêts. Un succès qui d’ailleurs l’avait placée dans le radar des régulateurs. En février, les dirigeants avaient préféré s’acquitter d’une amende de 100 millions de dollars plutôt que de risquer le démantèlement. Pas moins de 50 millions ont été payés à la Securities Exchange Commission et 50 millions supplémentaires versés à 32 Etats.

Un déficit structurel depuis 2020

En réalité, la banqueroute d’une nouvelle plateforme de lending centralisée n’est pas une surprise. Zac Prince lui-même déclarait que l’objectif principal de BlockFi était “d’atteindre la rentabilité” et que la société visait “le long terme”. Concrètement, cela signifie que des prêteurs tels que BlockFi versaient des rendements annuels de 10 à 25% avant tout pour attirer des liquidités. Un pari sur la croissance, avant de basculer sur les questions de rentabilité une fois la taille critique atteinte.

Si le modèle de BlockFi fonctionnait tant bien que mal dans un marché haussier, il était devenu intenable dans ce bear market qui s’éternise. Le bilan de la société avait fuité sur Twitter à la mi-juin, mettant déjà en évidence des pertes de 222 millions en 2021 :

#blockfi methinks that provision for credit losses might be slightly underestimated. pic.twitter.com/ywbpkyGIAv

— Ragnarök Capital (@blane9171) June 16, 2022

Plusieurs analystes se sont rapidement intéressés à ces chiffres et sont arrivés à des conclusions peu rassurantes. D’abord quant à l’immense écart entre les dépôts de cryptomonnaies et les soldes des différents wallets de la plateforme : plus de 13 milliards officiellement déposés contre seulement 467 millions en cryptomonnaies identifiés sur la blockchain.

Ensuite quant à l’écart structurel entre rendements versés et les rendements perçus : 400 millions de dollars versés aux déposants, contre moins de 320 millions reçus par la plateforme, soit un trou de 80 millions de dollars en 2021 (15 millions de dollars en 2020).

La banqueroute de BlockFi met une nouvelle fois en lumière les liaisons dangereuses entre crypto-bourses, plateformes de lending et même échanges décentralisés. Les acteurs de l’écosystème se prêtent entre eux. Or, plus les liens se tissent, plus le risque de contagion devient élevé en cas de faillite d’un maillon de la nébuleuse.

Rappelons-nous que la faillite de Celsius aurait pu être l’étincelle d’un effondrement en cascade. Heureusement, le prêteur défunt avait honoré à temps un emprunt de 20 millions d’USDC auprès de Aave et de 41 millions de DAI chez MakerDAO. Mais tandis que les plateformes et leurs dirigeants sombrent dans l’oubli, les clients eux sont laissés sur le carreau avec peu – voire aucun – espoir de récupérer leur argent.